Conociendo a El Niño: todo sobre el fenómeno que amenaza al Perú

A principios del siglo XX, los pescadores peruanos notaron que cada cierto tiempo el mar se volvía más caliente de lo normal. Esta anomalía se volvía muy notoria en las últimas semanas del año, lo que coincidía con la festividad de Navidad. De este modo, en alusión al nacimiento de Jesús, este fenómeno fue bautizado como El Niño.

En la actualidad, cada vez que vuelve El Niño, en las celebraciones de dicha temporada, ocurren desastres y tragedias.

El Niño es un fenómeno climático en el océano Pacífico caracterizado por el calentamiento del mar por encima de las temperaturas normales.

En un año habitual, los vientos alisios, que soplan de este a oeste, empujan el agua caliente desde Sudamérica hacia Oceanía y el Sudeste Asiático. Sin embargo, cada cierto tiempo (entre 2 a 7 años), esta circulación de vientos se debilita; por ello, el mar cálido se acumula en el Pacífico central y oriental (frente a las costas de Perú y Ecuador).

Cuando esto sucede, el agua cálida se evapora y se eleva a la atmósfera. Aquello aumenta la temperatura del aire y forma masivas nubes que provocan intensas lluvias en las costas sudamericanas; mientras que, al otro extremo del Pacífico, en Oceanía y parte del Sudeste Asiático, se produce una sequía severa.

Para determinar si este fenómeno está en curso o pronosticar su ocurrencia en el futuro cercano, los científicos de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), entidad referente a nivel global, analizan el promedio de temperatura superficial del mar de los últimos tres meses. Esta debe ser al menos 0,5 °C por encima de los valores normales para la actual época del año. Asimismo, esta anomalía positiva debe presentarse durante los siguientes cuatro meses.

Los expertos miden las variaciones de temperatura en cuatro sectores del Pacífico ecuatorial: 1, 2, 3 y 4. Estos son agrupados en dos áreas de estudio: 1+2 y 3.4.

Las agencias internacionales, como la NASA, pronostican la ocurrencia de El Niño mediante las observaciones satelitales de unas ondas de agua cálida que elevan el nivel del mar y viajan desde el Sudeste Asiático hacia las costas de Sudamérica. Se trata de las ondas Kelvin.

Con su aporte de temperatura extra, las ondas Kelvin tienden a consolidar el fenómeno El Niño. De esta manera, su detección en mayo de 2023 permitió predecir una alta probabilidad de que el evento climático ocurra desde la segunda parte del año.

“Las ondas Kelvin llegan y alimentan a El Niño en el Pacífico central y frente a nuestras costas (Niño Costero)”, señala el meteorólogo Guillermo Lazo Alatrista, docente en la Universidad Científica del Sur.

Esta llegada no es un evento único. Según Lazo, “el recorrido de las ondas Kelvin es constante. Ocurre en el transcurso de varios meses”, por tal motivo, también es responsable de la extensa duración de El Niño, que suele ser de 9 a 12 meses.

El Niño más cambio climático: un círculo vicioso

El 8 de junio, la NOAA confirmó el inicio del fenómeno El Niño global debido a la temperatura por encima de los valores normales en los principales sectores del Pacífico ecuatorial: +0,8 °C en la parte central y +2,3 °C en la parte oriental, valores que, en septiembre, llegaron a +1,6 °C y +2,9 °C, respectivamente.

Actualmente, según el último reporte del Centro de Predicción del Clima de la NOAA, existe un 71% de probabilidades de que se desarrolle un evento “fuerte” de El Niño para el trimestre de noviembre de 2023 a enero de 2024

Este pronóstico es particularmente preocupante, ya que conduciría a un calentamiento adicional al que ya experimenta la Tierra por el actual cambio climático.

“Un El Niño a gran escala para fines de este año da una alta probabilidad de que tengamos un nuevo récord de temperatura global en 2024”, declaró a la BBC Adam Scaife, jefe de predicciones a largo plazo de la Oficina Meteorológica del Reino Unido.

En mayo, el Servicio Meteorológico de ese país estimó que las elevadas emisiones de dióxido de carbono en combinación con el fenómeno El Niño harán que la Tierra supere en los próximos cuatro años una temperatura 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales, precisamente el límite establecido por el Acuerdo de París. Sobrepasarlo podría exacerbar los efectos del cambio climático, tales como las inundaciones, las sequías y los cambios extremos de temperatura.

Según Lazo, el propio cambio climático puede influir en la magnitud del fenómeno El Niño, lo que produciría un efecto cadena entre ambos.

El experto explica que este fenómeno es una manifestación de la variabilidad climática, que se refiere a cambios en parámetros como la temperatura, la presión y las precipitaciones. Esta misma variabilidad está siendo alterada a largo plazo por los efectos del cambio climático.

Los últimos 40 años de El Niño en el Perú

En las últimas cuatro décadas, El Niño y, particularmente, El Niño Costero han golpeado al Perú en cuatro ocasiones: 1983, 1997, 2015 y 2017. En los dos primeros, se alcanzó una magnitud severa o extraordinaria. En tanto, en 2023, comenzó un nuevo episodio de este fenómeno.

El siguiente gráfico muestra cómo ha variado la temperatura del mar en los últimos 40 años. Asimismo, se observa los picos de temperatura alcanzados en dichos años.

El Niño Costero 2023-2024, vuelve la amenaza al Perú

A mediados de marzo de 2023, la comisión multisectorial encargada del Estudio Nacional del Fenómeno El Niño (Enfen) emitió la alerta de este evento climático por primera vez en seis años; puesto que la temperatura superficial del mar frente a la costa norte y centro del Perú estaba presentando valores cada vez más altos por encima de lo normal. El regreso de esta amenaza confluyó con los efectos del ciclón Yaku, formado precisamente por ese calentamiento anómalo del Pacífico tropical.

En los siguientes dos meses, se presentaron precipitaciones intensas en la parte norte y centro de la costa y la sierra. En consecuencia, el caudal de los ríos cerca del litoral, desde Tumbes hasta Ica, aumentó considerablemente, lo que provocó numerosos desbordes de quebradas e inundaciones que afectaron carreteras y zonas urbanas.

Con la llegada del otoño y el invierno, que coincidió con el inicio de vientos fríos impulsados por el anticiclón del Pacífico Sur, la influencia de El Niño Costero en las precipitaciones perdió fuerza.

Sin embargo, las temperaturas máximas en la costa norte y central se han mantenido significativamente por encima de lo normal a causa de este fenómeno climático.

Lo preocupante viene después, puesto que coincide con la estación más cálida.

Lo que se viene

Debido al desarrollo de El Niño en el Pacífico global, se prevé que el Niño Costero se mantendrá por lo menos hasta el verano del 2024. Esta predicción es la más preocupante para los expertos, ya que el calentamiento del océano exacerbará las precipitaciones desde el inicio de la temporada cálida, la más lluviosa.

Esto significa que tendremos un escenario de lluvias mucho más duradero que el de 2023. En tanto, aún se debe determinar la intensidad que tendrá este nuevo episodio de El Niño, que por ahora mantiene probabilidades de ser de magnitud moderada o, incluso, fuerte.

“Las lluvias van a estar condicionadas a la intensidad de este evento. Podría ser más o menos intenso que el de 2017 o lo que se vio este año. Todavía hay mucha incertidumbre de lo que podría ocurrir en las costas peruanas para el próximo verano”, precisó Yuri Escajadillo, especialista en climatología del Servicio Nacional de Meteorología e Hidrología del Perú (Senamhi).

Por su parte, Ricardo Bohl, coordinador de la especialidad de geografía en la Pontificia Universidad Católica del Perú (PUCP), explica que, en un escenario de lluvias fuertes, interviene una serie de factores para que se produzcan las inundaciones.

“Si llueve en un lugar donde los afluentes de los ríos confluyen, la cantidad de agua se junta y se produce una gran inundación. También influye la presencia de vegetación, ya que esta ayuda a filtrar el agua en el suelo y puede prevenir su acumulación”, describe Bohl.

Las lluvias intensas afectarán directamente al sector agrícola: se registrará daños en los canales de irrigación y pérdida de terrenos. En tanto, la pesca será impactada por el calentamiento del mar, que desplazará a las especies de aguas frías, como la anchoveta.

Un informe del Instituto de Economía y Desarrollo Empresarial (Iedep) de la Cámara de Comercio de Lima (CCL) estima que las regiones más vulnerables al fenómeno El Niño serían Tumbes, Piura, Lambayeque, La Libertad y Áncash.

Mapa de riesgo por inundaciones y movimientos en masa ante lluvias asociadas al fenómeno El Niño a mayo de 2023 - Cenepred

El Ministerio de Economía y Finanzas, por su parte, estimó que el nuevo evento El Niño podría implicar pérdidas de hasta 18.600 millones de soles.

El impacto de este fenómeno también alcanza a la salud pública; ya que las condiciones cálidas prolongadas y el almacenamiento de agua potable debido a las inundaciones favorecen la propagación de los mosquitos que transmiten enfermedades, como dengue, chikungunya y zika, tanto en regiones donde ya son endémicas como en las que no lo son.

Por otro lado, tanto el Senamhi y la Autoridad Nacional del Agua (ANA) prevén que este episodio de El Niño cause el efecto contrario en el sur del país, con lluvias por debajo de lo normal. Aquello traería consecuencias importantes para la producción agrícola.

Las principales regiones que serían afectadas por la potencial sequía son Puno, Cusco, Apurímac, Arequipa, Moquegua y Tacna.

¿Estamos preparados?

En junio de este año, el Ejecutivo destinó un presupuesto de 3.363 millones de dólares a los tres niveles de Gobierno (unidades ejecutoras de los ministerios, gobiernos regionales y municipios distritales y provinciales) para obras de fortalecimiento de infraestructura vial, saneamiento, drenaje y alcantarillado de hospitales y colegios; colocación de geomallas en las quebradas, acciones para apoyar el sistema productivo; entre otras medidas.

Sin embargo, de acuerdo con cifras del portal de Consulta Amigable del Ministerio de Economía (MEF) revisadas por LR Data al cierre de este informe, solo se ha ejecutado el casi el 70% del presupuesto a poco más de un mes de que acabe el año.

Estamos contra el tiempo.